Wanneer Fisker Automotive aangekondigd Woensdag dat oprichter Henrik Fisker zou aftreden als voorzitter, vroegen veel mensen zich af of de verhuizing de laatste nagel aan de doodskist van de worstelende start-up van elektrische auto's was. Maar hoewel het abrupte vertrek van een oprichter zelden een teken van kracht is (zie ook Groupon), is het niet ongekend in de wereld van auto's van de volgende generatie. Martin Eberhard van Tesla, Kevin Czinger van CODA en Shai Agassi van Better Place hebben allemaal de bedrijven verlaten die ze ooit leidden.
En in het geval van Fisker was een scheiding van wegen misschien wel nodig geweest om het bedrijf vooruit te helpen.
Het is duidelijk dat Fisker sinds de lancering in 2007 een aantal vijanden heeft gemaakt. 'Henrik heeft een zekere arrogantie dat hij mooie auto's ontwerpt en daarom de rest kan doen', Chelsea Sexton, mede-oprichter van de belangenbehartigingsgroep voor elektrische voertuigen Plug in America , zegt. 'Hij deed zichzelf of het bedrijf niet de meeste gunsten in termen van hoe onbereikbaar hij kon zijn.'
In een verklaring aan Inc. antwoordde Fisker: 'Ik ben er trots op Fisker Automotive te hebben opgericht en Fisker Karma, de eerste luxe plug-inhybride, op de markt te brengen. Mensen vergeten vaak dat de Fisker Karma de enige elektrische of plug-in hybride auto is die op vier continenten wordt verkocht, ongeacht de weersomstandigheden, van Dubai tot Noorwegen. Deze en vele bekroonde prestaties laten zien hoe geweldig het kleine Fisker Automotive-team heeft gepresteerd.'
Thilo Koslowski, analist bij Gartner vertelde de Los Angeles Times dat, hoewel Fisker de 'ziel' van de start-up was, zijn ontslag het bedrijf 'de kans zou kunnen geven om in de toekomst opnieuw op te duiken als een sterker, zij het een ander merk, als er nieuwe investeerders kunnen worden gevonden en als ze zich aanzienlijk inzetten voor de lange levensduur van het merk.'
Het achtergrondverhaal
Voordat Henrik Fisker het bedrijf startte, had hij een succesvolle carrière als ontwerper voor Aston Martin en BMW. Toen hij in 2007 Fisker Automotive startte, was zijn doel om 'mooie, spannende, snelle, milieuvriendelijke auto's' te bouwen. Het bedrijf trok investeringen aan van onder meer Kleiner Perkins en werd in 2011 gewaardeerd op $ 1 miljard.
Maar de laatste jaren is het in moeilijke tijden gevallen. In mei 2011 bevroor het ministerie van Energie wat er nog over was van een lening van $ 528,7 miljoen nadat Fisker zijn mijlpalen niet had gehaald. Anderhalf jaar later vroeg de belangrijkste batterijleverancier A123 Systems het faillissement aan. Vorige maand, Reuters gemeld dat een Chinese holding ongeveer $ 200 miljoen had geboden om een meerderheidsbelang in het bedrijf te verwerven. Toen kwam het nieuws dat Fisker zelf ontslag zou nemen vanwege 'een aantal grote meningsverschillen' met het senior management.
Een probleem dat Fisker deelt met andere start-ups van elektrische voertuigen, beweert Sexton, is het gebrek aan ervaring in het managementteam. 'De twee meest onderbenutte groepen zijn de veteranen uit de industrie, die de afgelopen 20 jaar hebben gewerkt aan de inzet van elektrische voertuigen, en de eerste generatie chauffeurs', zegt ze.
Henrik Fisker ontwierp natuurlijk een fantastisch uitziende auto, maar hij besteedde vervolgens de batterijproductie uit aan een ander jong bedrijf, A123 Systems, waardoor een gevaarlijk onderling afhankelijke relatie ontstond tussen twee jonge bedrijven. Toen A123 Systems het faillissement aanvroeg, begon het fortuin van Fisker serieus af te brokkelen.
Tesla was daarentegen voorzichtiger met het uitbesteden van belangrijke componenten, zegt Sexton. 'Tesla was eigendom van hun aandrijflijn, en is dat nog steeds, daarom gaan andere bedrijven nu naar hen toe voor stukken van de aandrijflijn', zegt Sexton. 'Ik denk niet dat er een aanname was dat Tesla zou slagen, maar ze rekruteerden een paar oude veteranen en ingenieurs van elektrische voertuigen die we respecteren en waarin we vertrouwen hadden.'
De toekomst zonder de oprichter
Fisker had duidelijk voorgevoelens van problemen. In een interview vorig jaar met Jeremy Quittner van Inc., zei Fisker: 'Het is in het begin erg opwindend om de chaos, opwinding en innovatie te hebben en iedereen overal in het bedrijf, iedereen die alle hoeden draagt, maar er is een tijd dat dat niet werkt en de chaos onproductief wordt.' Fisker haalde eindelijk Tom LaSorda, voormalig CEO van Chrysler, aan om zichzelf te vervangen als CEO. LaSorda werd vervolgens in augustus vervangen door een andere dierenarts, Tony Posawatz, die de Chevrolet Volt ontwikkelde.
Het ontslag van Fisker is natuurlijk geen garantie dat het bedrijf voorbestemd is voor een rebound. Na verschillende batterijbranden is de reputatie van de auto's voor kwaliteit aan flarden, en Sexton zegt dat het management veel werk te doen heeft om de steun van de gemeenschap van elektrische voertuigen terug te winnen.
De enige zilveren voering: die steun krijgen is misschien gemakkelijker zonder Fisker aan het roer.
Dit verhaal is op 14 maart om 19:36 uur EDT bijgewerkt om niet-geverifieerd commentaar te verwijderen en om Fisker's verklaring toe te voegen.
